Miles de estrellas ocultas tras una nube de polvo

México, DF.- Ocultos tras una nube de polvo en la Vía Láctea, fueron descubiertos nuevos cúmulos estelares que habían sido invisibles para sondeos anteriores, pero fueron hallados gracias a poderosos detectores infrarrojos del telescopio más grande del mundo, el VISTA, del Observatorio Europeo Austral, en Chile.

"Con el fin de rastrear la formación de los cúmulos estelares más jóvenes, hemos concentrado nuestra búsqueda hacia zonas donde se conoce que hay formación de estrellas. En las regiones que parecían vacías en los anteriores sondeos de luz visible, los detectores infrarrojo de VISTA han descubierto muchos objetos nuevos", asegura Dante Minniti, científico  a cargo del programa.

Mediante el uso de software altamente especializado, el equipo fue capaz de eliminar las estrellas en primer plano que aparecen al frente de cada cúmulo con el fin de contar los verdaderos miembros del cúmulo. Posteriormente, se hizo una inspección visual de las imágenes para medir el tamaño de los cúmulos, y para los grupos más poblados se hicieron otras mediciones, como la distancia, la edad y la cantidad de enrojecimiento de la luz de las estrellas causada por el polvo interestelar entre ellos y nosotros.

"Hemos encontrado que la mayoría de los cúmulos son muy pequeños y sólo tienen entre 10 y 20 estrellas. En comparación con los típicos cúmulos abiertos -se trata de objetos muy débiles y compactos- el polvo frente a los cúmulos los hace parecer de 10 mil a 100 millones de veces más débiles en luz visible. No es de extrañar que estuvieran ocultos ", explica otro miembro del equipo.

Desde la antigüedad sólo 2 mil 500 cúmulos abiertos se han encontrado en la Vía Láctea, pero los astrónomos estiman que podría haber hasta 30 mil ocultos todavía detrás del polvo y gas. Mientras que los cúmulos abiertos brillantes y grandes son fáciles de ver, esta es la primera vez que tantos cúmulos débiles y pequeños se han encontrado a la vez.

Además, estos nuevos 96 cúmulos abiertos podrían ser sólo la punta del iceberg. "Acabamos de empezar a utilizar el software automático más sofisticado para la búsqueda de los cúmulos menos concentrados y más antiguos. Estoy seguro que muy pronto vendrán muchos más ", añade Borissova.