Los neandertales ya estaban en vía de extinción en Europa en el momento en que el humano moderno apareció en escena, dijo un estudio.
Análisis de ADN sugieren que la mayoría de los neandertales en Europa occidental murieron hace unos 50 mil años, mucho antes de que nuestra especie apareciera.
Después de eso, un pequeño grupo de neandertales recolonizó algunas partes de Europa y sobrevivió durante 10 mil años antes de extinguirse.
El estudio fue divulgado por la publicación mensual de OxfordMolecular Biology and Evolution.
El estudio
Un equipo de científicos estudió la variación, o diversidad del ADN extraído de los huesos de 13 neandertales.
Este tipo de información genética se transmite por la línea materna. Como las células contienen múltiples copias del genoma mitocondrial, este ADN es más fácil de extraer de los restos antiguos que el ADN encontrado en el núcleo de las células.
Las muestras fósiles procedían de Europa y Asia y se ubican en un periodo de tiempo que va desde hace 100 mil años hasta hace 35 mil.
Los científicos encontraron que los fósiles de Europa occidental con edades superiores a los 48 mil años, así como los especímenes neandertales de Asia, mostraron una variación genética considerable.
Pero los especímenes de Europa occidental de menos de 48 mil años mostraron mucho menos diversidad genética (la variación en los restos más antiguos de los neandertales y en los de Asia era seis veces mayor que en los ejemplos occidentales más recientes).
¿Qué llevó a su extinción?
Los neandertales -que habitaron sectores de Europa, el Medio Oriente y Asia central- son considerados primos evolutivos de los humanos modernos y las razones detrás de su extinción siguen siendo objeto de debate.
Los científicos sostienen que algún evento, como cambios drásticos en el clima, pudo acabar con las poblaciones neandertales occidentales hace 50 mil años. Y que, sin embargo, algunas poblaciones pudieron haber sobrevivido en refugios más calientes al sur, permitiéndoles una reexpansión un tiempo más tarde.
La baja variación genética puede hacer a una especie menos resistente a los cambios en su entorno y la pone en mayor riesgo de extinción.
"El hecho de que los neandertales en Europa estuvieron cerca de extinguirse pero después se recuperaron, y que todo esto tuvo lugar mucho antes de que generaran contacto con los humanos modernos, fue una sorpresa", dijo el autor de la investigación Love Dalen, del Museo de Ciencia Natural de Estocolmo, Suecia.
"Esto demuestra que los neandertales pudieron haber sido más sensibles al cambio climático que ocurrió en la última Edad de Hielo de lo que pensábamos".
Evidencia circunstancial
La aparición del humano moderno en Europa en el momento en el que los neandertales estaban en vías de extinción ofrece evidencia circunstancial del papel que pudo jugar el homo sapiens en el proceso de desaparición. No obstante, cambios en el clima y otros factores también son variables para tener en cuenta.
"El rango de la variación genética en los neandertales geológicamente más viejos, así como en los neandertales asiáticos, fue tan grande como en los humanos modernos", dijo el coautor del estudio Anders Gotherstrom, de la Universidad de Uppsala.
"La variación en los últimos neandertales europeos ni siquiera era tan alta como la de los humanos modernos en Islandia".
Los científicos anotaron que la pérdida de diversidad genética en neandertales de Europa occidental coincidió con un episodio climático que se caracterizó por tener varios periodos breves de temperaturas heladas.
Se cree que estos periodos fríos fueron generados por una alteración de las corrientes oceánicas en el Atlántico Norte, y es posible que hayan tenido un particular y fuerte impacto en el ambiente de Europa occidental.
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