Científicos en el Reino Unido y Suiza descubrieron el primer anticuerpo capaz de combatir a todos los tipos de virus de influenza A, los que causan gripe en seres humanos.El hallazgo, dicen los investigadores, puede conducir al desarrollo de una vacuna universal contra la gripe.
Actualmente es necesario producir una vacuna contra la gripe cada invierno debido a que el virus cambia en cada temporada.
Los científicos del Consejo de Investigación Médica (MRC) del Reino Unido y el Instituto de Investigación de Biomedicina en Suiza demostraron, en experimentos con ratones infectados con gripe, que el anticuerpo, llamado F16, puede ser utilizado como tratamiento de emergencia.
Búsqueda internacional
Muchos grupos de científicos alrededor del mundo están tratando desde hace tiempo de producir una vacuna universal contra la gripe.
El objetivo es atacar algún factor que es común en todos los tipos de virus de influenza y que no cambie o mute.
Se sabe, por ejemplo, que algunas personas que sufrieron gripe porcina lograron desarrollar una "superinmunidad" a las infecciones de gripe.
La nueva investigación -cuyos detalles se publican en la revista Science- analizó más de 100 mil muestras de células inmunes de pacientes que habían tenido influenza o habían sido vacunados contra la infección.
Lograron aislar el anticuerpo F16 que ataca a una proteína -llamada hemaglutinina- que se encuentra en la superficie de todos los virus de influenza A.
"Probamos todos los tipos de influenza A y éste interactuó con todos ellos" afirma el doctor John Skehel, quien coordinó el estudio en el MRC.
"Eventualmente esperamos que pueda utilizarse como terapia inyectando el anticuerpo para detener la infección", agrega.
Por su parte, el profesor Antonio Lanzavecchia, quien coordinó el estudio en Suiza, señala que "debido a que éste es el primer y único anticuerpo que ataca todos los subtipos conocidos del virus de influenza A, el F16 representa una nueva e importante opción de tratamiento".
Según los investigadores, cuando los ratones fueron tratados con el F16, el anticuerpo mostró una "total protección" contra una posterior dosis letal de virus H1N1, el responsable de la epidemia de gripe porcina de 2009.
Y los ratones a los que se inyectó el anticuerpo hasta dos días después de recibir una dosis letal del virus H1N1 se recuperaron y sobrevivieron.
Hacia la vacuna
Sin embargo, los investigadores subrayan que éste es sólo el anticuerpo y no una vacuna.
Una vacuna deberá provocar una respuesta del sistema inmune humano para que éste sea capaz de producir el anticuerpo por sí mismo.
Tal como explica el doctor Skehel, lo que se sabe hasta ahora es cuál la estructura del anticuerpo y la forma como éste interactúa con la hemaglutinina.
Esto es una información valiosa que puede conducir al desarrollo de la vacuna, pero para ésta todavía faltan varias investigaciones.
Tal como señala el profesor John Oxford, virólogo de la Universidad Queen Mary de Londres, "es realmente bueno poder contar con algo que combata a todos los virus, es un buen avance".
A principios de este año investigadores de la Universidad de Oxford, Inglaterra, anunciaron que estaban probando una vacuna universal de gripe en voluntarios humanos, pero ésta emplea un mecanismo diferente.
Éste involucra incrementar el nivel de células T en el organismo para mejorar la respuesta del sistema inmune.
Y el año pasado la empresa farmacológica Seek informó que también estaba probando una vacuna universal de gripe basada en la respuesta de células T.
Tal como señalan los expertos, una vacuna universal contra la gripe, además de salvar miles de vidas, podría ahorrar millones de dólares, tanto al evitar la producción anual de una inmunización como reduciendo la presión en los servicios de salud durante las epidemias anuales de gripe.
La pandemia de gripe H1N1 de 2009-2010 causó unas 17 mil muertes en todo el mundo.
Y la gripe estacional que afecta anualmente a los humanos resulta, tan sólo en Estados Unidos, en unas 36 mil muertes y más de 200 mil hospitalizaciones cada año.
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