Una talentosa chimpancé llamada Panzee logró reconocer palabras distorsionadas o incompletas reproducidas por una computadora, según investigadores en Estados Unidos.Esto sugiere que los primates pueden ser más capaces de percibir mensajes hablados de lo que se pensaba hasta ahora, y que los ancestros comunes de humanos y chimpancés pueden haber tenido esa habilidad.
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El descubrimiento también cuestiona la idea de que sólo el cerebro humano está adaptado para procesar el habla.
Desde los ochos días de vida, Panzee estuvo a cargo de cuidadores humanos, que permanentemente le hablaron como si fuera una niña. Le enseñaron además a utilizar símbolos llamados lexigramas para comunicarse.
"Panzee entiende aproximadamente 130 palabras del idioma inglés", dijo Lisa Heimbauer, una de las investigadoras, a la BBC.
Su amplio vocabulario hizo a Panzee una candidata ideal para investigar si otras especies, además de los seres humanos, eran capaces de comprender el lenguaje hablado.
El valor de la experiencia
Panzee puede distinguir 130 palabras en inglés. Foto: L. Heimbauer
"Hay una hipótesis conocida como 'El habla es especial', según la cual la especie humana es la única adaptada no sólo a pronunciar palabras, gracias a su anatomía, sino a procesarlas, debido a su capacidad cognitiva".
Uno de los argumentos citados a favor de esa hipótesis es que sólo los humanos pueden entender palabras habladas aún cuando estén incompletas o distorsionadas.
"Sin embargo, una visión alternativa es que el procesamiento auditivo es básicamente similar en la mayoría de los mamíferos, y que los animales tienen por lo tanto habilidades latentes para la percepción del habla", señaló Heimbauer, quien está estudiando para su doctorado.
Heimbauer y sus colegas Micheal Beran y Michael Owren, todos de las Universidad Estatal de Georgia, en Atlanta, hicieron que Panzee escuchara palabras reproducidas por un programa que altera la frecuencia del sonido o emite una versión sintetizada.
Panzee logró reconocer estas palabras en muchas ocasiones. Su crianza, según los científicos, parece haberle dado la experiencia suficiente como para reconocer las palabras incluso cuando estaban distorsionadas.
El estudio "demuestra la importancia de la experiencia temprana en la percepción del habla", señaló Heimbauer.
Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista Current Biology.
También aporta evidencia, según los científicos, de que los ancestros comunes de humanos y chimpancés pueden haber tenido esa capacidad.
"Si los seres humanos poseen hoy una función cerebral cognitiva especializada para procesar el habla, es algo que puede haberse desarrollado después, para permitirnos ser más eficientes".
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